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Point de référence absolu, pierre philosophale du hip hop, Project Blowed ne cesse d'enfanter. Pour preuve cet album d'Haiku d'Etat qui, plus de 5 ans après sa sortie, perpétue la forme et l'esprit de la compilation légendaire qui avait renouvelé le son rap de la Côte Ouest et lancé un style qui ferait florès sous des formes diverses, voire antagonistes, aux quatre coins des Etats-Unis. Rien d'étonnant à cela, puisque les membres de ce groupe au nom si singulier ne sont autres qu'Aceyalone et Mikah 9 (de Freestyle Fellowship), adjoints à Abstract Rude, fondateur du Project Blowed avec le premier cité, et épaulés par le percussionniste Adrian Burley, chargé pour sa part de l'instrumentation live (pas de machine) qui sied à ces gens.

Des disques comme celui-ci, il y en a un, deux tout au plus, pour chaque genre musical. Non pas que To Whom it May Concern, le premier Freestyle Fellowship, soit le meilleur album rap de tous les temps, ni qu'il soit exempt de tous reproches. Mais son intarissable influence et son avance sur son temps en font un objet culte, une référence et un solide point d’ancrage pour une bonne partie du hip-hop d'aujourd’hui. Car ce disque contient tout, de la sagesse black défendue par les tenants du rap conscients aux bizarreries de la Bay Area en passant par le spoken word réinventé par Anti-Pop Consortium, et puis, évidemment, par la séminale compilation Project Blowed qu'ils parraineront plus tard.

Blanc, canadien et vieux (tout du moins à l’échelle du rap), le MC, DJ et producteur Buck 65 n’a pas grand chose du rappeur typique. Rien d’étonnant donc si Vertex, l’album qu’il a sorti l’an dernier sur son propre label (Four Ways to Rock), se révèle largement aussi décalé et hors-norme que le personnage. Anticon, le label sur lequel il vient de sortir un maxi ("The Centaur") nous avait promis de révolutionner le hip hop. Voici toujours l’un de ses affiliés qui, sans trahir les canons du genre (il rappe, il scratche, il sample des boucles), semble bien parti pour réaliser cet ambitieux programme.

Comment Eminem, après son Slim Shady LP et une année 1999 qui fut largement la sienne, allait-il poursuivre sa carrière ? Allait-il persévérer dans son rôle de tête à claque attitrée du hip hop ou opérer un tournant ? La réponse, nette, limpide, est apportée par ce Marshall Mathers LP, et elle est tout à son honneur : par cet album, à la fois moins sincère qu'il ne se vend et plus complexe qu'il ne paraît, Eminem prouve qu'il vaut bien plus qu'une énième comète de la galaxie MTV.

A en croire la fraction la plus exigeante de la critique rap, 2000 Fold fut le meilleur album à sortir en 1998 des limbes impénétrables de l'underground. Un premier coup de maître qui permit à ses auteurs, le duo angelino Styles of Beyond, de passer l'année suivante du minuscule label Bilawn au plus conséquent Mammoth.

Si 1996 reste l’année de naissance, ou plutôt d’émergence, de la nouvelle scène hip hop indépendante, venue remplacer à coup de singles incendiaires une aristocratie rap devenue obsolète, 1997 est celle des grandes oeuvres, des premiers classiques. Parmi ceux-ci, le premier album des Jedi Mind Tricks, The Psycho-Social, Chemical, Biological, and Electro-Magnetic Manipulation of Human Consciousness (ouf, rien que ça !) occupe une place de choix, à peu près au même niveau, pour que les choses soient claires, que le Funcrusher Plus de Company Flow.

Roots Manuva est la fierté de l’Angleterre hip hop, une véritable revanche pour des rappeurs britanniques longtemps méprisés par leurs grands frères américains. Car si la Grande-Bretagne a toujours eu du DJ à revendre, ce dans tous les genres, une légende tenace veut qu’elle manque de MC's de valeur. Certes, on peut citer Slick Rick, anglo-jamaïcain, à titre de brillante exception, mais la carrière de celui-ci s'est construite à New-York. C’est donc à un autre anglo-jamaïcain, Roots Manuva, que revient la gloire de décomplexer son pays, grâce à un petit bijou de premier album, Brand New Second Hand.

Il y a quelques mois, le label indie rock Matador a créé la surprise en signant deux groupes, Arsonists et Non Phixion, issus de l’undergound rap new-yorkais. Rien d’étonnant pourtant, pour des formations qui partagent avec leurs nouveaux compagnons d’écurie une démarche irréprochable. Anciennes figures de proue du prestigieux label Fondle’em, apparentés au Rock Steady Crew, l’une des plus anciennes communautés de b-boys, les Arsonists sont les premiers à sortir un attendu premier album, As the World Burns.

Remarqué en 1997 dans l'underground hip-hop américain, le premier EP des Angelinos Jurassic 5, enrichi de quelques titres et transformé en album, devint l'année suivante un succès surprenant en Angleterre, frôlant la reconnaissance du grand public. La raison ? Outre les relations denses entre le trip hop anglais et la nouvelle scène rap californienne, Jurassic 5 a su renouer avec le hip-hop old school des années 80 pour y retrouver entrain, fantaisie et esprit festif.

Le seul et unique album à ce jour de Latyrx (duo formé de Lateef et Lyrics Born), pourtant trop inégal pour être un chef d'œuvre, est l'un des premiers à avoir révélé des artistes issus de l'excitante scène hip-hop alternative de la Bay Area au-delà des frontières californiennes, et ce pour plusieurs raisons. La plus évidente : le parrainage de DJ Shadow, patron de leur label, Solesides. La plus décisive : une inventivité et une bizarrerie devenues peu communes sur la scène rap.